Galaxien
Betrachtet man in einer mondlosen Nacht an einem dunklen Standort den Sternenhimmel, kann man das milchige Band unserer Heimatgalaxie – der Milchstraße erkennen. Sämtliche Sterne die man mit bloßem Auge sehen kann, gehören zu unserer Galaxis. Insgesamt besteht sie aus ca. 200 Milliarden Sternen. Dazu kommen noch mehrere hundert Milliarden Sonnenmassen an interstellarer Materie (siehe auch Nebel) sowie der geheimnisvollen Dunklen Materie.
Mit bloßem Auge ist von der nördlichen Hemisphäre aus auch unsere Nachbargalaxie im Sternbild Andromeda leicht zu erkennen und von der Südhalbkugel noch zwei kleine Begleiter unserer Milchstraße, die Magellanschen Wolken. Neben diesen Galaxien existieren im Universum noch unzählige weitere. Durch ihre große Entfernung können nur die wenigsten, bzw. nächsten von ihnen, in Einzelsterne aufgelöst werden. Man erkennt also nur das kombinierte Leuchten von Millionen von Sternen, Sternhaufen (meist durch junge, heiße Sterne bläulich gefärbt) und Nebeln (große Emissionsnebelgebiete in rot).
Dabei weisen die Galaxien eine beeindruckende Formenvielfalt auf, welche von elliptischen Galaxien über Spiral und Balkenspiralen bis hin zu irregulären Galaxien reicht.