Sternhaufen

Sterne treten nicht nur als „Einzelgänger“ sondern häufig auch in physikalisch zusammenhängenden Gruppen auf. Dabei sind zwei verschiedene Haufenarten zu unterscheiden: offene Sternhaufen und Kugelsternhaufen.

Offene Sternhaufen bestehen aus jungen, maximal wenige hundert Millionen Jahre alten Sternen. Diese sind gemeinsam in einer Molekülwolke entstanden und bewegen sich mit einer ähnlichen Geschwindigkeit durch den Raum. Da häufig nur wenige hundert Sterne zu einem offenen Sternhaufen gehören, ist auch die gravitative Bindung der Sterne untereinander relativ schwach. Daher lösen sich diese Haufen über einen längeren Zeitraum allmählich auf.

Kugelsternhaufen gehören dagegen zu den ältesten Objekten im Universum und sind mehrere Milliarden Jahre alt. Sie besitzen teilweise mehr als eine Million Sterne, welche durch ihre Gravitationskräfte den Sternhaufen zusammen halten und ihm die kugelförmige Struktur geben. Im Gegensatz zu den offenen Sternhaufen bewegen sich die Kugelsternhaufen nicht nur in der galaktischen Ebene sondern bilden einen kugelförmigen Halo um unsere Galaxie. Zur Zeit sind fast 160 Kugelsternhaufen um unsere Milchstraße bekannt.