Der Raum zwischen den Sternen in unserer Milchstraße ist nicht komplett leer, sondern wird von riesigen Gas- und Staubwolken durchzogen. Die Dichte der Wolken ist sehr gering, je nach Region und Zusammensetzung schwankt sie zwischen wenigen Atomen pro m3 und 100.000 Molekülen pro cm3. Zum Vergleich: 1 cm3 Luft auf Meereshöhe enthält die unvorstellbar große Zahl von 2.6 x 1019 Teilchen. Im sichtbaren Licht werden die Wolken in verschiedene Klassen eingeteilt: Emissionsnebel (werden zum Leuchten angeregt), Reflexionsnebel (reflektieren das Licht der Umgebung) oder Molekülwolken (absorbieren das Licht dahinterliegender Sterne und Nebel). Planetarische Nebel (zum Leuchten angeregt) und Supernovaüberreste (leuchten beim Abkühlen der Gase) entstehen am Lebensende von Sternen.
